Marie Gulpen (1869-1942) épouse de Jacques Piron

À la Graedt, une mère a tenu bon. Marie Gulpen (1869-1942).

C’est un mardi de 1915, jour de marché à Aubel. Entre les étals, une femme avance, encadrée par deux soldats allemands, fusil en bandoulière, qui la conduisent vers la gare. Sur son passage, on s’écarte. Un témoin se souviendra de la crainte qui saisissait les gens présents, mais aussi de l’admiration pour cette grande dame.

Elle s’appelle Marie Gulpen. Elle est née à la Graedt, à Saint-Jean-Sart, le 22 août 1869, fille unique d’une famille où l’on parle le plat-dutch, la langue de sa mère. À douze ans, elle quitte l’école pour travailler à la ferme.

En 1898, elle épouse Jacques Piron, qui parle le wallon, elle s'y met. Ensemble, ils ont huit enfants : Henri, Jacques, Julien, Joseph, Marie, Joséphine, Henriette et Mélanie.

Le 27 janvier 1911, Jacques meurt d’une appendicite. Le petit Joseph n’a que quatre mois, Henri, l’aîné, douze ans. Dès le mois de juin, le garçon quitte l’école pour aider sa mère et il n’y retournera jamais.

Quatre ans plus tard, en pleine occupation, les Allemands construisent la ligne ferroviaire stratégique entre Aix-la-Chapelle et Tongres, celle qui deviendra notre ligne 24. Sur les chantiers du Pays de Herve, ils font travailler des prisonniers russes. Certains parviennent à s’évader et trouvent refuge chez des habitants qui risquent, en les cachant, de lourdes sanctions.

Marie en cache deux, Foket et Stéphane. Elle est dénoncée. Le matin où les soldats viennent l’arrêter, elle leur demande de laisser d’abord partir les enfants à l’école, pour qu’ils ne la voient pas s’éloigner. Henri, qui a seize ans, se présente même pour aller en prison à sa place.

Elle passe quelques jours enfermée à Liège. Grâce à l’intervention du père-abbé de Val-Dieu, elle est libérée, mais doit payer une amende de 33 marks. Sa fille Mélanie racontera plus tard : « Maman, partie avec des cheveux châtains, est revenue avec des cheveux gris. »

Marie continue à faire vivre sa famille. Elle loue la ferme, paie son loyer en espèces et en beurre, et vers 1919, elle achète la ferme voisine.

Atteinte de la maladie de Parkinson, elle passe ses dernières années à la maison de repos d’Elvaux, un chapelet à la main, et garde toute sa lucidité jusqu’à sa mort, le 17 septembre 1942.

Sources : discours d’Edmond Piron (2010), notes de Marie-Claude Piron, journal de Mélanie Piron (1981), récit de Jean-Luc Gérardy.

Documents fournis par Mme Piron-Lebeau.